還暦になって、初めて高速道路を走りました！
これまでは住んでいる地域の交通の便が良かったことや、家族がみんな近くに住んでいたこともあり、自分で高速道路を運転する機会はありませんでした。
ですが、必要に迫られて、両親が他県へ引っ越してしまったのです。
連絡自体はLINEや電話で済んでいましたが、両親が高齢になるにつれ、「私が行った方が早いんだけどな…」と思うことが増えていきました。
高齢犬との移動という「壁」
ここで問題になったのが、我が家の高齢犬です。
新幹線： ミニチュアダックスフンドの長い身体をケージに入れて移動するのは、我が家の愛犬には無理があると思いました。
高速バス： 利用する予定の高速バスでは、ペットは乗せられない。
家族に頼る： 仕事もあるため、毎回2泊3日の行程に付き合ってもらうわけにはいかない。
どうしようかとモヤモヤしていたある日、別居している家族が「夏休みを利用しておじいちゃん・おばあちゃんに会いに行こう！」と車での帰省に誘ってくれたのです。
実はちょうどその頃、「自分で運転して高速道路で行ければ、全部解決するのにな…」と思い始めていたタイミング。私にとってはまさに「渡りに船」でした。
ひたすら観察！「仮想運転」で自信をつける
すでに自宅から高速道路の入り口への行き方、愛犬のおしっこタイム用のサービスエリア（SA）の場所、高速道路の降り口などはパソコンで調べ尽くしていました。
しかし、画面上で見るのと実際に走るのとでは全く違います。
家族の車で出かけたその日、私は一日中運転席の後ろを陣取りました。
カーナビと運転支援システム、そして目の前に続く道路をひたすら見続け、目がしばしばするほど集中！
この「仮想運転」が、私に大きな自信をくれました。「事前にルートを確認して、ナビの案内に従えば、落ち着いて走れそう」と分かり、少し気持ちが楽になったのです。
私自身も、運転支援システム（ACCなど）を過信せず、自分で周囲の安全を確認することを意識しました。ちょうど運転支援システム付きの車に乗り換え、新しいナビが付いていたことも大きな後押しになりました。
システムの機能をしっかり理解できたところで、ようやく家族に宣言しました。
「私、高速道路に乗ります！」
家族からは「無理しなくてもいいんじゃない？」「大丈夫？」「行けるよ！」と反応は様々でしたが、私の心は決まっていました。
愛犬のための暑さ・日除け対策
いよいよ出発の日。
両親からは早々と「もう出発したの？ゆっくりでいいから気をつけて来てね」とLINEが届きます。
私は朝から荷物の積み込みでバタバタ！
今回、高齢の愛犬を乗せるために、後部座席に固定できるドライブボックス（アイリスオーヤマ PDFW-60）を購入しました。
さらに日差しを避けるため、ベビーカー用のサンシェードと園芸用のトンネル支柱を組み合わせて、手作りの日除けを装着！
専用のドライブボックスに乗せられた愛犬は、「なんだろう？」と不思議そうな顔をしながら、落ち着く場所を探していました。
いざ、高速道路へ！
ETCカード：OK
ナビ設定：OK
ガソリン：満タン
「よし、出発しましょう！」
ガレージから車を出すだけでも、いつもと違う感覚がします。高揚感と緊張感で胸が高鳴ります。
やがて高速道路の入り口が見えてきました。ゆっくり走ると、「ピンコーン」と無事にETCカードが反応。
少しずつスピードを上げ、周りの車の流れに乗っていきます。後部座席の愛犬もキョロキョロしています。
「いい感じ！」
インターチェンジ（IC）は、ナビの案内を見て、早めに車線変更を行ったので、問題なく通過できました。
デビューを終えて
ナビと運転支援システム、そして事前の「仮想運転」のおかげで、無事に両親の家へ到着することができました！両親はヒヤヒヤしながら待っていたようです（笑）。
初めての高速道路は、出発前に想像していたよりもずっと緊張しました。
それでも、事前に何度もルートを確認し、車の機能をしっかり勉強して挑戦したことで、「私にもできた！」という大きな自信になりました。
そして何より、大好きな愛犬を連れて、自分の運転で両親のもとへ行けたことが本当に嬉しかったです。
おわりに
還暦になってからの高速道路デビュー。
「もっと早く乗っておけばよかった…」とは思いません。必要になった時に、しっかり準備をしたので、安心して出来たのだと思います。
私にとっては、十分すぎるほど素敵なデビューでした。
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